La falta de sueño: una verdadera pesadilla

Cámara de movimientos oculares del Sistema de seguridad para alertar a los conductores somnolientos

Tener sueño cuando se está manejando es tan peligroso como manejar alcoholizado. Gracias a una combinación de diseño y tecnología, Volvo contribuye con la seguridad vial ayudando a los conductores a mantenerse despiertos, alertas y con todo bajo control.

Es de madrugada, un turno doble, un bebé que no se quiere dormir o la monotonía de una ruta; hay muchas razones para tener sueño mientras se maneja un vehículo. Independientemente de la causa, las consecuencias pueden ser devastadoras. La proporción de accidentes causados por conductores cansados varía de un estudio a otro y generalmente es de 15 a 60%. Las investigaciones reflejan que este tipo de accidentes es más serio que los choques causados por otros factores, porque los tiempos de reacción son lentos, o no se realizan las maniobras para evitar el accidente.

Muerto de cansancio

“Se ha comprobado que es peligroso manejar cuando se está cansado, al igual que cuando hay alcohol en el flujo sanguíneo,” dice Torbjörn Åkerstedt, investigador del sueño y profesor en el Karolinska Institutet y en la Universidad de Estocolmo.

Durante su investigación, el profesor Åkerstedt puso gente con síntomas de cansancio en un simulador de manejo para estudiar cómo reaccionaban al volante. Muchas de las personas a prueba, después de experimentar los clásicos síntomas del cansancio como párpados pesados y bostezos, entraban en una especie de “microsueño” y se quedaban dormidas por unos pocos segundos, a veces, sin darse cuenta. Volvo Trucks ha desarrollado el Sistema de Alerta al Conductor (DAS), basado en un sensor que detecta cuando el conductor se está por quedar dormido. Si el conductor muestra síntomas de cansancio como manejo irregular o torpe, el sistema le envía una advertencia sonora y una señal visual.

“El sistema pasa inadvertido si el chofer maneja normalmente,” afirma Peter Kronberg, quien dirige el desarrollo técnico del DAS para Volvo Trucks. “Tampoco es algo que requiera su atención, o que lo distraiga innecesariamente mientras está en la ruta. Cuando se hace notar, es seguramente por una buena razón: para advertirle que corre peligro y que es tiempo de reaccionar.”

Sin embargo, hay muchas variables que afectan la capacidad de manejo cuando uno está cansado, además de las consecuencias obvias de quedarse dormido.

“Se piensa con lentitud, se necesita más tiempo recordar las cosas, resulta más difícil aprender cosas nuevas y las respuestas a los estímulos simples son más lentas,” agrega el profesor Åkerstedt. “Los estudios muestran que también se pierde el control de las emociones. Y ser emocionalmente inestable no es positivo cuando se maneja, ya que eso altera el juicio”.

Los conductores de camiones en la mira

En un estudio de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE.UU., el 52 por ciento de los accidentes de un solo vehículo con la participación de camiones pesados se debían al cansancio, y casi en el 18 por ciento de los casos el conductor admitió haberse quedado dormido. Una encuesta sobre el cansancio de la Red de Seguridad Europea, de 2009, reveló que el 60 por ciento de los conductores de vehículos pesados han experimentado somnolencia alguna vez mientras manejaban. Sin embargo, un estudio finlandés* reveló que los conductores de camiones tienen menor probabilidad de quedarse dormidos mientras manejan que otros conductores y que tienen menos accidentes por kilómetro recorrido. Pero debido a la cantidad total de horas que pasan manejando, son un grupo importante para examinar.

El conductor de largas distancias duerme en promedio 4,6 noches por semana en la cabina, según las encuestas realizadas por Volvo Trucks. Cuando la empresa les pidió a estos conductores que hicieran una lista de prioridades de quince parámetros diferentes dentro de la cabina, en primer lugar figuraba la comodidad para descansar y para dormir. Las leyes actuales sobre manejo y descanso para los conductores de camiones pueden mejorar la seguridad si el período de descanso establecido por ley realmente ofrece una relajación adecuada.

“Un buen ambiente interior para el conductor es uno de los sellos distintivos de Volvo, pero también lo es otro de nuestros valores fundamentales: la seguridad”, explica Carl Johan Almqvist, Director de Seguridad Vial y de Producto en Volvo Trucks. “Un ambiente para el conductor con un diseño deficiente puede afectar la seguridad en la ruta, pero un conductor cansado porque no pudo dormir bien es aún peor”.

Por eso Volvo ha rediseñado la parte de la litera de las cabinas dormitorio, así los conductores podrán dormir aun mejor y de ese modo estarán más alertas durante el manejo al día siguiente. Las literas son regulables y sus colchones están disponibles en diferentes niveles de firmeza. Hay también varios tipos de fundas para colchones, según las preferencias de cada conductor.

Descanse

Entonces, ¿qué hay que hacer cuando se siente cansancio mientras maneja? “El sueño se puede contrarrestar bebiendo mucho café o tomando descansos frecuentes”, afirma el profesor Åkerstedt. “No obstante, después de un descanso uno está alerta por otros 15 o 30 minutos, y cuanto más cansado se está, más rápido uno se vuelve a cansar después del descanso previo. Es esencial estar consciente del propio cansancio para poder hacer algo antes de que sea demasiado tarde”.

* Markku Partinen, Kari Hirvonen: Unikuorma. Ronquidos y apnea obstructiva del sueño en los conductores de vehículos pesados y los efectos de la falta de sueño en la capacidad de manejo. Investigación y desarrollo 1.11.2000-15.3.2006. Informe final.

La ciencia del sueño

• El cuerpo humano tiene un ritmo biológico natural que requiere el sueño durante la noche. Por eso, la calidad de sueño es menor cuando se duerme durante el día.

•  Uno está más cansado entre las 4 y las 6 de la mañana.

• El cansancio excesivo durante el día puede ser producto del agotamiento regular provocado por el turno de trabajo o el descanso insuficiente.

• Si cree que existen razones médicas para su cansancio durante el día, consulte a su médico.

•  Los estudios muestran que es posible almacenar sueño. Dormir bien antes de comenzar un viaje largo es una buena idea.

• Un conductor cansado reacciona con mayor lentitud y es lento para detectar los peligros que aparecen, como obras en la ruta, vehículos parados, o pasos a nivel.

• El cansancio afecta también la capacidad para procesar información y el funcionamiento de la memoria a corto plazo.

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Prensa Volvo